Ποιος έχει τον μεγαλύτερο κίνδυνο μακροχρόνιας COVID; Είναι περίπλοκο
September 1, 2022Για εκατομμύρια ανθρώπους, ο COVID-19 δεν τελειώνει με αρνητικό τεστ. Εβδομάδες ή μήνες μετά την εξαφάνιση των ιχνών του ιού από τη μύτη και το λαιμό, τα συμπτώματα μπορεί να επιμείνουν ή να επανέλθουν. Μπορεί να εμφανιστούν καινούργια και να μείνουν για μήνες. Οι άνθρωποι που πάσχουν από μακροχρόνιο COVID είναι απρόθυμοι σε αυτό για μεγάλο χρονικό διάστημα – και δεν είναι ακόμα σαφές ποιος διατρέχει τον υψηλότερο κίνδυνο για την πάθηση.
Οι ερευνητές δεν έχουν ακόμη επίσημο ορισμό για το μακροχρόνιο COVID και τα συμπτώματά του είναι ευρέως φάσματος (SN: 29/7/22). Μερικοί άνθρωποι παλεύουν με υπερβολική κόπωση που παρεμβαίνει στην καθημερινότητά τους. Άλλοι δεν μπορούν να συγκεντρωθούν ή να παλέψουν με τη μνήμη εν μέσω πυκνής εγκεφαλικής ομίχλης. Άλλοι πάλι έχουν βλάβη οργάνων ή επίμονο βήχα και δυσκολία στην αναπνοή.
«Υπάρχει μια ποικιλία διαφορετικών ειδών τρόπων με τους οποίους οι άνθρωποι μπορούν να έχουν μακροχρόνια COVID-19. Δεν είναι μόνο το ένα πράγμα», λέει η Leora Horwitz, παθολόγος στο Langone Health του Πανεπιστημίου της Νέας Υόρκης. «Αυτό είναι που το κάνει τόσο δύσκολο να μελετήσεις».
Αυτό το φάσμα συμπτωμάτων καθιστά ιδιαίτερα δύσκολο τον εντοπισμό των ατόμων που διατρέχουν υψηλό κίνδυνο για μακροπρόθεσμα προβλήματα υγείας από τη νόσο. Ορισμένες καταστάσεις μετά την COVID-19 μπορεί να προέρχονται από βλάβες που προκαλούνται από τον ιό ή από το άγχος της νοσηλείας με σοβαρή ασθένεια. Σε άλλες περιπτώσεις, η ανοσολογική απόκριση του ίδιου του οργανισμού στον ιό θα μπορούσε να προκαλέσει τη βλάβη. Ή ο ιός μπορεί να κρύβεται κάπου στο σώμα, πιθανώς στο έντερο, βοηθώντας τα συμπτώματα να επιμείνουν (SN: 24/11/20). Διαφορετικές αιτίες μπορεί να έχουν διαφορετικές ομάδες κινδύνου, λέει η Hannah Davis, συνιδρύτρια του Patient-Led Research Collaborative, μιας ομάδας έρευνας και υπεράσπισης που μελετά μακροχρόνιο COVID.
Υπάρχουν ορισμένες γενικές υποδείξεις σχετικά με το ποιος κινδυνεύει. Οι μελέτες προτείνουν ότι οι γυναίκες έχουν περισσότερες πιθανότητες από τους άνδρες να έχουν παρατεταμένα συμπτώματα. Ασθενείς με COVID-19 με περισσότερα από πέντε συμπτώματα την πρώτη εβδομάδα μόλυνσης ή προϋπάρχουσες παθήσεις όπως το άσθμα μπορεί να είναι πιο πιθανό να αναπτύξει μακροχρόνιο COVID. Η ηλικία φαίνεται επίσης να αποτελεί παράγοντα κινδύνου, αν και τα αποτελέσματα είναι ανάμεικτα είτε το βάρος πέφτει σε ηλικιωμένους είτε σε μεσήλικες. Οι πληθυσμοί που επλήγησαν δυσανάλογα από τον COVID-19 συνολικά – συμπεριλαμβανομένων των Μαύρων και των Ισπανόφωνων – ενδέχεται να αντιμετωπίσουν παρομοίως ανισότητες για μακροχρόνιο COVID-19. Και ενώ ο εμβολιασμός φαίνεται να προστατεύει τους ανθρώπους από την εμφάνιση μακροχρόνιου COVID, λέει ο Horwitz, είναι ακόμα ασαφές κατά πόσο.
Η ηλικία είναι ένας παράγοντας κινδύνου για σοβαρό COVID-19 και τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων των Η.Π.Α. περισσότερα από 30 προβλήματα υγείας, συμπεριλαμβανομένου του καρκίνου και της πνευμονικής νόσου, που επίσης αυξάνουν τον κίνδυνο. «Τόσοι πολλοί ερευνητές υποθέτουν ότι αυτά [risk factors] θα είναι το ίδιο για πολύ καιρό το COVID και δεν υπάρχει επιστημονική βάση για αυτό», λέει ο Davis. Υπάρχουν πολλά περισσότερα που θα μπορούσαν να λείπουν από τους ερευνητές όταν πρόκειται για μακροχρόνιο COVID.
Χρησιμοποιώντας αρχεία υγείας και εξετάσεις και γνώση παθήσεων με συμπτώματα παρόμοια με τη μακροχρόνια COVID, οι ειδικοί αναζητούν αυτούς τους παράγοντες κινδύνου.
Εξέταση υγείας
Όσον αφορά τον καλύτερο χειρισμό σχετικά με το ποιος κινδυνεύει για μακροχρόνιο COVID – το οποίο αναφέρεται επίσης με το ψευδώνυμο Post-Acute Sequelae of SARS-CoV-2 – τα ηλεκτρονικά αρχεία υγείας μπορεί να περιέχουν σημαντικές ενδείξεις.
Το Horwitz είναι μέρος της πρωτοβουλίας RECOVER των Εθνικών Ινστιτούτων Υγείας των ΗΠΑ που στοχεύει στην κατανόηση των μακροπρόθεσμων επιπτώσεων του COVID-19. Ένα σκέλος της μελέτης περιλαμβάνει την εξόρυξη εκατομμυρίων ηλεκτρονικών αρχείων υγείας για την εύρεση πιθανών προτύπων.
Η μελέτη εκατομμυρίων από αυτά τα αρχεία θα πρέπει να εντοπίσει πιθανούς παράγοντες κινδύνου που είναι σπάνιοι στον πληθυσμό συνολικά, αλλά ίσως πιο συνηθισμένοι για άτομα με μακρά COVID-19, λέει ο Horwitz. «Αυτό είναι δύσκολο ακόμη και σε μια κοόρτη μελέτη χιλιάδων».
Αλλά τα αρχεία υγείας δεν είναι τέλεια: εξαρτώνται από τους γιατρούς που καταγράφουν ότι οι ασθενείς αντιμετωπίζουν προβλήματα με τον ύπνο ή την εστίαση ή ότι είναι εξαντλημένοι. «Αυτά για τα οποία οι άνθρωποι διαμαρτύρονται, είμαστε πολύ κακοί στο να γράφουμε αυτές τις διαγνώσεις στο αρχείο», λέει ο Horwitz. «Μας λείπει λοιπόν».
Για να εξηγήσουν τις ελλείψεις των αρχείων υγείας, ο Horwitz και οι συνεργάτες του μελετούν επίσης απευθείας χιλιάδες ανθρώπους. Οι συμμετέχοντες απαντούν σε ένα ερωτηματολόγιο κάθε τρεις μήνες, ώστε η ομάδα να μπορεί να εντοπίσει τι είδους συμπτώματα έχουν οι άνθρωποι και αν βελτιώνονται ή χειροτερεύουν.
Στη συνέχεια, δείγματα αίματος, ούρων, κοπράνων και σάλιου μπορούν να αποκαλύψουν τι συμβαίνει στο σώμα. Οι δοκιμές σε αυτά τα δείγματα μπορούν να αποκαλύψουν εάν ο κορωνοϊός είναι ακόμα γύρω και προκαλεί προβλήματα ή εάν το ανοσοποιητικό σύστημα έχει μάθει να επιτίθεται στον ίδιο τον οργανισμό. Οι συμμετέχοντες με μη φυσιολογικά αποτελέσματα δοκιμών θα υποβληθούν σε πρόσθετες, στοχευμένες δοκιμές.
«Σε αντίθεση με τα ηλεκτρονικά αρχεία υγείας όπου χτυπιέται ή χάνεται, όπως κάποιος μπορεί να έχει κάνει σάρωση CAT ή όχι, εδώ λέμε, «Εντάξει, έχετε πρόβλημα με την αναπνοή. Θα ρίξουμε μια ματιά στους πνεύμονές σας», λέει ο Horwitz.
Η μελέτη περιλαμβάνει μια σειρά συμμετεχόντων: ενήλικες και παιδιά, έγκυες, άτομα με COVID-19 και άτομα που πέθαναν μετά από τη νόσο.
Μερικοί από τους πιθανούς παράγοντες κινδύνου που αναζητά η ομάδα περιλαμβάνουν αυτοάνοσα νοσήματα και άλλες ιογενείς λοιμώξεις. Η λίστα μπορεί να μεγαλώσει καθώς περισσότερα άτομα συμμετέχουν στη μελέτη. «Προσπαθούμε να ισορροπήσουμε το ψάρεμα και να βεβαιωθούμε ότι ψαρεύουμε τουλάχιστον πράγματα που θα μπορούσαν να βρίσκονται στο νερό», λέει ο Horwitz.
Μεταξύ των ελλείψεων, ωστόσο, είναι άνθρωποι που δεν μολύνθηκαν ποτέ από τον ιό — σημαντικοί «έλεγχοι» για να τονιστεί τι είναι διαφορετικό για τα άτομα που προσβλήθηκαν από τον COVID-19.
Μέχρι στιγμής, περισσότερα από 7.000 άτομα έχουν εγγραφεί και η ομάδα σχεδιάζει να στρατολογήσει περίπου 10.000 ακόμη. Είναι πολλά δεδομένα, αλλά τα πρώτα αποτελέσματα ενδέχεται να αρχίσουν σύντομα να έρχονται.
„Πιθανότατα θα προσπαθήσουμε να κάνουμε μια ενδιάμεση ματιά σε αυτά τα δεδομένα αυτό το φθινόπωρο“, λέει ο Horwitz. «Είναι δύσκολο γιατί εσκεμμένα θέλαμε να εγγράψουμε 18.000 άτομα, ώστε να έχουμε αρκετή δύναμη για να δούμε πραγματικά τα πράγματα που μας ενδιαφέρουν. Δεν θέλω να απατήσω και να κοιτάξω πολύ νωρίς, αλλά ξέρουμε επίσης ότι υπάρχει μεγάλο ενδιαφέρον».
Εντυπωσιακές ομοιότητες
Ορισμένα μακροχρόνια συμπτώματα του COVID – ομίχλη του εγκεφάλου, κόπωση και προβλήματα ύπνου – αντικατοπτρίζουν μια άλλη ασθένεια: μυαλγική εγκεφαλομυελίτιδα/σύνδρομο χρόνιας κόπωσης ή ME/CFS. Άλλα μακροχρόνια συμπτώματα του COVID, όπως ο γρήγορος καρδιακός παλμός και η ζάλη, εμπίπτουν στην κατηγορία των διαταραχών του νευρικού συστήματος που ονομάζονται δυσαυτονομία. Παρόμοια συμπτώματα μπορεί να διαψεύδουν παρόμοιους παράγοντες κινδύνου.
Ωστόσο, οι πιθανοί παράγοντες κινδύνου για αυτές τις καταστάσεις λείπουν σε μεγάλο βαθμό από τη μακροχρόνια έρευνα για τον COVID, λέει ο Davis, ο οποίος πάσχει από πολύ καιρό από τον Μάρτιο του 2020. Μεταξύ των πιθανοτήτων που εξετάζουν οι επιστήμονες είναι πράγματα όπως ο ιός Epstein-Barr, οι ημικρανίες και ορισμένες αυτοάνοσες ασθένειες.
Ο ιός Epstein-Barr θα μπορούσε να είναι μεγάλος, λέει ο Davis. Οι λοιμώξεις διαρκούν μια ζωή, επειδή ο ιός μπορεί να κρυφτεί στο σώμα και πιθανώς να επανεμφανιστεί. Αυτός ο ιός έχει συνδεθεί με το ME/CFS εδώ και δεκαετίες, αν και ο ρόλος του στη νόσο παραμένει ασαφής, λέει ο Davis.
Υπάρχουν ήδη κάποιες πρώτες ενδείξεις για σύνδεση μεταξύ του ιού Epstein-Barr και του μακροχρόνιου COVID. Πολλαπλές μελέτες έχουν βρει στοιχεία σε δείγματα αίματος από ορισμένους μακροχρόνιους ασθενείς με COVID ότι το ανοσοποιητικό σύστημα πολέμησε πρόσφατα με τον ιό Epstein-Barr, που μπορεί να προκαλέσει λοιμώδη μονοπυρήνωση, μια ασθένεια που χαρακτηρίζεται από υπερβολική κόπωση. Άλλες μελέτες έχουν βρήκε σημάδια του ίδιου του ιού. Και το 2021, ο Ντέιβις και οι συνεργάτες του διαπίστωσαν ότι 40 από τα 580 άτομα με συμπτώματα μακράς διάρκειας COVID που απάντησαν σε διαδικτυακή έρευνα ανέφεραν ότι είχαν μια τρέχουσα ή πρόσφατη μόλυνση από τον ιό Epstein-Barr.
Με το ME/CFS, είναι πιθανό μια άλλη ασθένεια που προκαλείται από διαφορετικό ιό να πυροδοτεί τον ιό Epstein-Barr, ο οποίος στη συνέχεια προκαλεί το σύνδρομο κόπωσης. Δεδομένων των παραλληλιών μεταξύ αυτής της πάθησης και του μακροχρόνιου COVID, ορισμένοι επιστήμονες αναρωτιούνται εάν και οι δύο είναι στην πραγματικότητα η ίδια ασθένεια, με τον κορωνοϊό να είναι πλέον γνωστός ως ένας παράγοντας που προκαλεί.
Η εξέταση των συνθηκών υγείας που αυξάνουν τις πιθανότητες για μακροχρόνιο COVID θα μπορούσε να δώσει απαντήσεις και για τις δύο ασθένειες, λέει η Nancy Klimas, ανοσολόγος στο Πανεπιστήμιο Nova Southeastern στο Φορτ Λόντερντεϊλ της Φλόριντα. Αυτό εν μέρει οφείλεται στο ότι οι ερευνητές μπορούν πιο εύκολα να εντοπίσουν άτομα που εμφάνισαν παρατεταμένα συμπτώματα μετά από μια περίοδο του COVID-19 σε σύγκριση με άγνωστες λοιμώξεις που μπορεί να προηγούνται του ME/CFS.
Επίσης, «υπάρχει τεράστια διαφορά σε αυτούς τους δύο τομείς και είναι τα χρήματα», λέει ο Κλήμας. Τώρα έχει χρηματοδότηση από το CDC για να συγκρίνει ασθενείς με χρόνια COVID με άτομα που έχουν ME/CFS. Η ομάδα ελπίζει ότι οι φυσικές εξετάσεις και οι εξειδικευμένες εξετάσεις θα αποκαλύψουν εάν οι δύο ασθένειες είναι πράγματι ίδιες και θα αποτελέσουν ένα βήμα προς την κατανόηση των μηχανισμών πίσω από τα παρατεταμένα συμπτώματα.
Ωστόσο, δεδομένου ότι για μεγάλο χρονικό διάστημα ο COVID στο σύνολό του περιλαμβάνει ένα τόσο ευρύ φάσμα συμπτωμάτων, θα χρειαστεί χρόνος για να αποκαλυφθεί ποιος κινδυνεύει από τι.
Εάν το COVID-19 ήταν μόνο μία ασθένεια που επηρεάζει τους πνεύμονες, την καρδιά ή τον εγκέφαλο, η έρευνα μπορεί να ήταν ευκολότερη, λέει ο Horwitz. «Αλλά πρέπει να τα δοκιμάσουμε όλα».
